La NASA encuentra indicios de agua líquida en Marte
Hay agua en Marte. No sólo la hubo hace cinco millones de años, como se creía: la ha habido en la última década. Y no estaba ni está toda congelada en los polos del planeta, sino fluyendo bajo tierra, pero capaz de emerger y hacerse notar en cualquier momento. De eso está segura la NASA, después de analizar unas imágenes que son el último servicio de la sonda Mars Global Surveyor, dada por perdida el mes pasado, después de diez años de cruzada cósmica. Un hermoso canto del cisne.
Los cuatro expertos que la NASA reunió ayer para explicar su hallazgo al mundo tenían visibles problemas para reprimir su emoción, particularmente Michael Meyer, responsable del programa de exploración de Marte, y Michael Malin, presidente y jefe de Sistemas de Espacio y Ciencia Malin, en San Diego, California. Les acompañaban Kenneth Edgett, también de Sistemas Malin, y Philip Christensen, de la Universidad de Arizona.
«Marte es más antiguo de lo que creíamos», fue una de las primeras conclusiones de Christensen a la vista de los datos del estudio, hechos públicos esta misma semana en las páginas de la revista «Science». Aunque esta no es la conclusión que emociona más a la comunidad científica. La gran pregunta al borde de la que todo el mundo se detiene maravillado no es otra que: «¿Pero entonces, habrá habido, hay, o podrá haber vida en Marte?».
¿Es posible la vida?
Michael Malin, precisando desde el principio que él no es biólogo, se cubría las espaldas admitiendo que la existencia de agua líquida es condición necesaria, pero no suficiente, para la vida tal y como se entiende en la Tierra. Otra clave es una fuente de calor. En Marte las temperaturas son tan extremas, que no lo tendrían fácil para salir adelante ni las especies más duras de pelar. Ni siquiera el agua para mantenerse en estado líquido.
Otra cosa es que puedan llegarse a encontrar microorganismos como los microbios que durante decenas de miles de años aguantaron congelados en la Tierra, hasta que se dieron las condiciones objetivas para hacerlos vivir. Sólo esto ya daría al último hallazgo de la Mars Global Surveyor una trascendencia fabulosa.
Ateniéndose a lo concreto y a lo técnico, los científicos de la NASA dan por hecho que ha fluido agua líquida por la superficie de Marte en los últimos siete años. ¿En qué se basan? Pues en que dos grandes zanjas marcianas (llenas de cráteres, generalmente causados por meteoritos), fotografiadas por la sonda en 1999 y en 2001, llamaron la atención de los expertos, que volvieron a fotografiarlas en 2004 y en 2005.
En estas segundas imágenes se aprecian cambios significativos innegables en la estructura y hasta en la coloración de los cráteres, cambios todos ellos que, según la NASA, sólo pueden ser debidos al paso del agua, arrastrando escombros de aluvión en grandes cantidades. «No me gustaría estar en medio de uno de esos cráteres cuando sucediera esto», bromeó Michael Malin.
Romper el hielo
Su teoría, explicó, es que el agua se mantiene líquida en el interior del planeta, que es cálido como el de la Tierra, y que el agua helada de la superficie impide generalmente al agua líquida emerger. No obstante, periódicamente el agua líquida acumulada en el subsuelo cobra suficiente fuerza como para romper el hielo y formar una especie de aluvión.
Los puntos concretos de Marte donde se ha detectado la acción del agua son el cráter llamado Terra Sinerum, y otro cráter sin nombre, en el área conocida como Montes Centauri.
En ninguna de las imágenes tomadas por la Mars Global Surveyor se ve agua, sino su posible huella. No hay evidencia, sino deducción.
La comparación de fotografías tomadas con pocos años de intervalo por las sondas que orbitan el planeta muestra trazas de posibles cursos de aluvión, «en definitiva, agua», afirma la Agencia Espacial
NASA
Dos imágenes, tomadas con seis años de intervalo, del muro interior de un cráter marciano. En la más actual aparece lo que podría ser la traza dejada por un curso de agua
