Los anillos de Urano

Es similar a la de Saturno 10-04-2006

Urano tiene un anillo azul

Astrónomos han descubierto que el planeta Urano tiene un anillo azul, el segundo encontrado en el sistema solar.

Al igual que el anillo azul que posee Saturno, probablemente debe su existencia a la pequeña luna que acompaña al planeta.

Los científicos sospechan que delicadas fuerzas que actúan en el polvo que se concentra en los anillos permite a las partículas pequeñas mantenerse en los alrededores, mientras que las grandes son recapturadas por la luna.

La revista Science informó que un equipo estadounidense explicó que las partículas pequeñas reflejan la luz azul, lo cual le da al anillo este color característico.

El resto de los anillos -como los de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- están hechos de partículas pequeñas y grandes, lo cual hace que la apariencia de los mismos sea rojiza.

Azul brillante
Los astrónomos han sabido durante mucho tiempo que el gigante de gas Urano está rodeado de anillos con partículas oscuras de más de 10 metros de diámetro.

Pero en diciembre dos nuevos anillos -el doceavo y el treceavo del planeta- fueron descubiertos por el Telescopio Espacial Hubble.

Los especialistas observaron el sistema de anillos con rayos infrarrojos utilizando el telescopio Keck, ubicado en Hawai.

Ni el anillo que se encuentra en la parte externa, ni su helada luna Mab, se observan con luz infrarroja, a diferencia del anillo interno de color rojo.

Un equipo liderado por Imke de Pater, profesor de Astronomía en la Universidad de Berkeley en California, descubrió que el anillo era de color azul brillante, una rareza en términos planetarios.

"El color azul indica que el material que compone a este anillo es de un tamaño menor a un micrón, mucho menor que el que tienen los anillos que lucen rojos", comentó Pater.

Las minúsculas partículas -de menos de una milésima del ancho de un cabello humano- dispersan y reflejan mayoritariamente luz azul, similar a las pequeñas moléculas en el aire que hacen que el cielo sea azul.

Los anillos más comunes son rojos porque poseen muchas partículas de mayor tamaño, lo que le da el color a la luz que se refleja. Están compuestos por material rojizo, quizá hierro.

Parece que los anillos externos de Saturno y Urano son particularmente similares. No por casualidad a ambos se les identifica con lunas pequeñas.

'El color azul brillante del anillo de Urano es una rareza en términos planetarios'

Baile de luna
"La luna orbita al planeta en el anillo", le dijo Pater a la BBC.

"Partículas minúsculas lo impactan continuamente (micrometeoritos). En una luna que no tiene ninguna atmósfera, este material choca contra ella a una alta velocidad, lanzando pedazos al espacio".

"Pero como la luna es tan pequeña, se escapa de ella y orbita alrededor del planeta".

"Las partículas más pequeñas se quedan en órbita alrededor del planeta, pero las de mayor tamaño se hacen pedazos contra la luna".

El trabajo se llevó a cabo con la colaboración de Mark Showalter, del Search for Extra-Terrestrial Intelligence Institute en California; Heidi Hammel, del Space Sciece Institute de Colorado y Seran Gibbard, del Lawrence Livermore National Laboratory de California.

Los científicos realizarán más investigaciones el próximo año, cuando los pálidos anillos de Urano sean más visibles.

Helen Briggs - BBC Mundo